Le M 18 Hellcat est probablement le modèle de
Tank Destroyer le plus accompli de l'armée américaine. Il succède à une
série d'engins tout à fait improvisés, d'abord sur des châssis de
Half-Track, puis sur le châssis du Sherman, avec des canons plus ou
moins adéquats.
L'idée du développement d'un chasseur
entièrement nouveau se concrétise le 2 décembre 1941, dans mémorandum à
l'intention de l'état-major général. On va alors créer un chasseur de
chars sur châssis Christie, armé d'un canon de 37 mm. Le Tank Destroyer
sera plus léger qu'un char : la vitesse prime sur le blindage. Le 18
avril 1942, l'état-major donne son accord pour la construction de deux
prototypes : les T 49 Gun Motor Carriage, très mobiles, capables
d'atteindre une vitesse de 80 km/h, pesant 12 tonnes avec un équipage
de cinq hommes, le blindage de la tourelle relie, du glacis et des
côtés devra être d'environ 22 mm, celui du dessus et un du dessous de
10 mm environ.
Les deux engins, essayés à l'Aberdeen Proving
Ground à la fin de 1942, ne donnent pas entièrement satisfaction. Une
nouvelle version du T 67 suivra. Elle sera équipée d'un moteur
standard, d'une suspension à barres de torsion et d'un canon de 76 mm.
Le
secrétaire d'État à la guerre accepte cette proposition et ordonne la
fabrication de six nouveaux prototypes, armés du canon de 76 mm M1 en
tourelle ouverte sans panier de tourelle, et doté d'un moteur
Continental R 975-Cl . Le canon est identique à ceux installés sur les
derniers modèles de Sherman. La désignation de ces prototypes est T 70
Gun Motor Carriage. Sans aucun autre essai, l'armée en commande 1 000
exemplaires armés du canon M 1 A3. Ce Tank Destroyer est ensuite
baptisé Hellcat en février 1944. 2 507 M 18 Hellcat sont construits, au
prix unitaire de 57 500 $. L'armement principal demeure un canon de 76
mm de 55 calibres. En ordre de bataille, le M 18 pèse 19 tonnes, ce qui
ne pénalise pas sa vitesse.
La
coque du M 18 est faite de trois compartiments bien distincts : celui
du conducteur, celui de combat et celui du moteur. Le pilote est assis
à
l'avant-gauche, et le copilote à droite : chacun pouvant actionner le
levier de changement de vitesses. Une pédale d'accélérateur est
également à la disposition du pilote comme du copilote. De chaque côté
se trouvent les leviers de direction. Un tableau de bord se trouve sur
la gauche du pilote. Les sièges sont ajustables, ceux de la tourelle
sont également repliables. Les trappes d'accès s'ouvrent en deux et
sont dotées de périscopes. Le chef char est assis à gauche, le
canonnier à gauche du canon et le chargeur à droite. La pièce de 76 mm
est équipée d'un périscope et d'une optique télescopique. Le canonnier
dispose de manettes de réglage du canon.
Le moteur est placé à
l'arrière de la coque. La transmission est de type « torqmatic ». Elle
est montée sur rails, et peut ainsi être glissée au-dehors pour être
remplacée ou réparée. II y a trois vitesses en marche avant, un point
mort et une vitesse en marche arrière. Il y a cinq roues de chaque
côté, chacune disposant d'un amortisseur contre les chocs, et de quatre
galets. Un groupe électrogène permet de recharger les batteries. Une
sortie d'urgente est installée dans le plancher, au centre-droit du
véhicule. La radio est placée à l'arrière de la tourelle, dans le
contrepoids.
La
base de la tourelle est dotée d'un déflecteur, pour qu'elle ne soit pas
bloquée par des projectiles. Il existe 3 sortes de canon 76 mm : le M 1
Al n'a pas de frein de bouche, le M 1 Al C est construit pour être doté
d'un frein de bouche et le M 1 A2 qui peut également recevoir un frein
de bouche.
Le canon a une élévation de – 10 à + 20 degrés. Des obus
de plusieurs sortes sont proposés : antichar, anti char doté d'une
charge traçante, explosif, fumigène et éclairant. La proportion entre
obus antichars et explosifs est normalement de 75 contre 25. Le M 18
Hellcat ne participe qu'aux grandes derniers mois de bataille, en
Lorraine, en Belgique et en Allemagne. Après la guerre, il a été livré
à l'Argentine, l'Autriche, la Chine de Taïwan, l'Allemagne de l'Ouest,
la Grèce, l'Iran, la Turquie, le Venezuela, l'URSS et la Yougoslavie.
La Grande-Bretagne n'en a jamais possédé.
CARACTERISTIQUES
EQUIPAGE
5 hommes
POIDS
18,78 tonnes
MOTEUR & PUISSANCE
Moteur diesel de 12 cylindres développant 720 chevaux à 2000 Tr/Mn
DIMENSIONS
Longueur du véhicule : 6,55 m avec le canon orienté vers l'avant Largeur : 2,82 m Hauteur : 2,52 m
PERFORMANCES
Continental R975C1
9 cylindres de 340 CV ou C4 de 400 CV
ARMEMENTS
Canon principal de 76 mm
Mitrailleuse de 12.7
Posté par benj